SATA EXPRESS技术新动态及性能预览
随着SSD闪存颗粒与主控芯片的不断改进与革新，大多数SSD已经逐渐迈向了SATA 6Gb/s接口600MB/s的极限速度，现有的SATA接口面对SSD已经显露出了疲态。在这种情况下，SATA-IO着手制定了全新的SATA Express规范，希望借助于PCI-Express的高带宽和多通道来传输硬盘的数据。那么，SATA Express目前的发展状况究竟如何？其实际产品对性能的提升是否有想象中那么大呢？
为什么需要更快的传输接口
在硬盘还全部采用温彻斯特机械架构的时代，由于性能有限，SATA-IO对硬盘接口的发展速度没有太多的紧迫感。但在固态硬盘出现后，这一切都改变了。固态硬盘的特点在于不使用任何机械构件，它采用基于NAND架构的闪存颗粒进行存储。这种存储单元是非易失性的，即使断电后也不会丢失数据，并且它的性能提升还有很大的空间，也不像机械硬盘那样已经被物理定律所限制。因此SSD的出现，使得数据吞吐量大幅度提升，相关的接口也需要越来越快的速度才能满足SSD的需求。SATA-IO组织在SSD的快速发展中感受到了压力，它们主流的SATA接口已经法满足SSD的需求了。
我们可以举一个例子来说明SSD有多快。目前，20nm工艺的128G bit NAND闪存读取一个页面也就是16KB的数据，只需要115微秒——大概每颗芯片的数据吞吐速度是140MB/s。在一块256GB SSD上，如果配备了16颗这样的闪存芯片并同时进行并行传输的话，那么总的数据吞吐速度高可达140MB×16=2240MB/s——这个数值已经接近SATA 6Gb/s接口速度的4倍。
SSD的速度如此之快，使得目前广泛而主流的SATA接口迅速成为瓶颈。事实上当2011年初，英特尔主板芯片组才开始采用当时新的SATA 6Gb/s接口时，Sand Force所使用的SF-2000系列主控芯片的理论速度就已经达到甚至超过了接口速度。于是，SATA-IO组织需要快速制定更新的标准来适应发展，比如SATA 12Gb/s。但新标准实际上并没有这么容易，因为对串行的SATA规范来说，如果要进一步加快传输速度，不但成本较高，而且主要是电源耗费将会更为明显，能耗比会大幅降低且不够经济。
因此，SATA-IO不得不寻找其他更为高效、经济的技术来发展SATA系列接口。于是他们找到了PCI Express，基于这个目前为成熟的高速通道技术来开发SATA接口，即现在众所周知的SATA Express接口(有关SATA Express接口的技术，我们曾在2013年2月下刊《SATA Express技术前瞻分析》一文中进行过详细介绍)。从技术层面来说，使用PCI-Express简直就
是顺理成章，这项技术不但成熟可靠、扩展性强，甚至已经集成在目前几乎所有的PC平台中。事实上，PCI-Express已经被广泛使用在高端企业级SSD市场中，因为SATA或者SAS这样的接口速度，完全不能满足企业用户苛刻的性能需求。
从性能上来看，PCI-Express更是秒杀了S ATA接口。即使比较老的PCI-E 2.0 x2的理论单向带宽都可以达到高8G b /s，超出SATA 6Gb/s达33%，当然在实际应用中的数据并没有这么高。根据测试，PCI- E 2.0 x2的有效数据传输速度达到780MB/s，即使这样也远远高于SATA 6Gb/s的有效传输速度560MB/s，超出幅度更是接近40%。这还仅仅是PCI-E 2.0的数据，目前所有SSD的PCI-E控制器的都基于PCI-E 2.0，在明年可能会升级到PCI-E 3.0。如果带宽和估计一样翻番的话，那么至少1GB/s的实际带宽将成为常态，超越SATA 6Gb/s的带宽将达到100%或更高。
在所有传输标准中，SATA 12Gb/s接口的能耗大，性能提升有限，因此未能成为下一代平台的选择。
为什么需要更快的固态硬盘
那么我们为什么需要更快速的SSD？可能有不少读者认为现在的SSD搭配SATA 6Gb/s接口，实现560MB/s左右的大传输速度已经够快了，再继续快下去意义不大，除非你是专业人士或者发烧友。这听起来似乎挺有道理的，不过实际的市场情况还要复杂很多。
现实一点看，从SATA的SSD转向PCI-E的SSD可能不会给你带来过于明显的速度快感，这和你从HDD转向SSD是完全不同的，甚至对一个普通用户来说他根本就没有感觉—就像更换了CPU和GPU那样，很多用户也感觉不到什么明显的性能提升，除非你有一些专门的应用受益于所更换的设备。但如果新的设备耗电比旧的设备少很多，同时性能又提升了的话，SATA Express是否还显得很有意义呢？
回顾之前的发展，在PC和相关设备上创新和改进非常多。相对于其他部件而言（比如GPU），电池几乎没有革命性的变化，因此PC等厂商不得不依靠改进其余部件的耗电来增加整个设备的续航时间。如果你仔细研究过英特尔的发展战略，会发现移动和节能一直是人们关注的焦点。这就像即使没有增加电池容量也可以维持高达12个小时续航时间的MacBook Air那样——依靠的是更高效的芯片架构、更高的性能同时更严格的能量管理。这里的一个关键词是“race to idle”，也就是“快速闲置”，它表示更高性能的芯片完成任务的速度更快，空载时间更长，从而降低了总功耗。
SSD也是这样的，由于拥有更快的IO速度，固态硬盘会减少电能消耗。因为和HDD相比，SSD读取同样的数据会更快、等待时间更长（假设HDD和SSD在待机和工作两种不同的状态下功耗分别相同）。但如果接口成为瓶颈的话，则意味着工作时间增长，从而增加耗电量。
4K视频：需要更大的传输带宽
上文中描述了SATA Express这样更为快速的接口对移动用户的优势。除此之外，在准专业和专业市场上，由于4K视频的兴起，对IO性能的要求变得更为苛刻。以每秒24帧、无压缩的4K 视频（3840×2160，12位RGB色彩）为例，这样的视频大约需要900MB/s的带宽才能满足需求，这已经远远超过了SATA 6 Gb/s的极限。此外，对4K视频的压缩（1小时无损的4K视频大约需要3.22TB的空间）也非常重要，专业人士几乎都是多条视频一起压缩，这也大大超过了SATA6Gb/s的传输能力。
当然有些用户可以使用RAID来克服SATA带宽不足的问题。不过这会增加一些成本。首先购买多块SSD的花费可并不低，且RAID0阵列存在风险问题（任意一个磁盘损坏，整个数据彻底损坏），这使得人们不得不更为注重安全性。因此，虽然4K还没有成为主流，但是硬件设备们应该提前准备好——这又是一次商机，不是吗？
SATAe接口由两个SATA接口加上一个小接口组成，其体形比普通SATA接口大了很多，可使用普通的SATA硬盘，但SATA接口无法使用SATAe设备
相对AHCI、SAS传统工作模式，NVMe工作模式更加高效,其性能的领先优势非常明显。
SATA Express技术发展现状
目前，SATA Express已经被纳入SATA 3.0标准，并被简称为SATAe。SATAe可以看作同时支持SATA和PCI-E的物理连接器。在PCI-E的规范方面，它可以支持PCI-E 3.0和PCI-E 2.0标准。不过由于PCI-E通道来源于主板芯片组或南桥芯片，因此SATAe暂时只能支持到PCI-E 2.0，绝大部分产品的实际应用带宽如前文所示会被限制在780MB/s。不过英特尔、AMD上游芯片组厂商在未来也会将PCH和芯片组的PCI-E规格升级到PCI-E3.0，这样一来，PCI-E 3.0 x2的实际数据带宽至少可以达到1560MB/s。显然对快速发展的SSD来说，PCI-E 3.0 x2才更为合适。目前SandForce、三星、英特尔对PCI-E3.0的支持还不明朗，但OCZ已经明确表示将在明年推出支持PCI-E 3.0的控制器。
提到相关的具体产品，目前华硕等厂商都推出了拥有SATAe接口的主板。比如华硕的一款主板工程版样品显示，它拥有两个SATAe接口。从外观来看，SATAe接口相当于两个SATA接口加上一个小接口连在一起。当使用传统的S ATA线缆和SATA硬盘时，SATAe上的SATA接口是可以正常工作的。但是如果使用专用的SATAe存储设备的话，那么利用PCI-E的高带宽，接口速度将会得到极大的提升。
主板厂商华硕表示，目前给出的SATAe接口很可能并非终设计。而终的SATAe可能使用一个大型的接头来代替三个分开的小接口。华硕使用的SATAe分开式接口的优势在于即使现在没有任何SATAe的设备，用户也可以使用SATA设备连接，或者使用一个转接子卡使得SATAe接口可以转接出一个PCI-E 2.0×2接口。终的SATAe接口设计可能和目前的“SATA接口+电源接口”的设计非常相像，这样它就可以直接插入任何设备了。
和之前所有的SATA接口一样，SATAe不提供电源（并未从PCI- E引出供电端来）。这是很奇怪的事情，因为PCI-E本身提供至少25W供电，基本上可以满足存储设备的需求。出现这样问题的原因，很可能是如果使用了包含电源的方案的话，SATAe接口和线缆的价格将变得比较昂贵，这是SATA-IO组织不愿意看到的。目前的SATA线缆的成本价格约每根0.3美元，但SATAe线缆的价格达到了每根1美元。因此，SATAe的设备还是得从电源取电，而且终SATAe线缆和接口看起来都比较大，不如SATA小巧方便。
从另一个角度说，SATAe线缆本身是可以整合电源输入功能的，15pin供电或者4pin供电都有可能。SATA-IO在这里只是起到建议和规范产品的作用，没有强制执行力。因此在采用SATAe的终主板和设备接口上，我们可能还会看到一些创意设计。
加入NVMe工作模式
性能的提高不能只依靠硬件。更快的硬件有助于使得软件发展不受限制，而终充分利用硬件性能的还是优秀的软件，在SSD上也是这样。当使用了SATAe接口后，整个磁盘带宽迅速增加，为了充分利用这样的物理接口，设计人员将对SATAe和SSD的工作模式做出专门的优化。
目前硬盘使用的工作模式被称作AHCI，这是2004年的规范。AHCI主要针对的目标是机械硬盘这种高延迟的旋转存储设备，而并非超低延迟的非易失性NAND闪存。因此，AHCI在SSD上作用不太大，为此业内开发了一个全新的技术来优化诸如SSD这样的闪存产品，这就是NVMe。
NVMe全称是Non-Volatile Memory Express，可以称作非易失性闪存加速技术。它是由英特尔、三星、LSI等80多个组织和厂商组成的产业联盟所制定的，专门针对SSD、PCI-E接口（SATAe）等产品。它的主要功能是，对从现在到未来十年内问世的各种存储设备的性能进行优化。而根据预计，到2020年左右，更为快速的RR AM以及MR AM将进入存储市场，届时NVMe技术将不再适用。
相对于AHCI，NVMe大的优势在于降低了延迟。NVMe精简了存储堆栈的调用，执行命令的时候不再需要读取寄存器，命令执行延迟仅2.8μs。而在AHCI工作模式下，由于架构设计，在每执行一条命令时，需要读取4次寄存器，使得命令的执行延迟增加到6μs。此外，N VMe的另一个重要改进在于支持多个队列和更深度的队列，其大队列深度达到64K。同时，NVMe对多核心CPU也提供了完美的支持，可以大限度地发挥出SSD的IOPS大性能。
不过目前消费级市场还没有产品支持NVMe，SandForce的SF-3700有可能在下半年发布，这也是首款明确支持NVMe技术的民用SATAe主控芯片。驱动方面，无论是Windows还是Linux，目前都已经有比较成熟的NVMe驱动，因此用户所需要做的就是等待厂商发布相关产品，然后就可以购买使用了。
突破780MB/s SATAExpress接口初测
虽然目前SATAe的设备还没有出现在市场上，但是华硕已经开发出了支持SATAe的Z87主板，并且给出了相关外围设备，因此本次测试就是基于华硕提供的SATAe平台。
华硕的这款Z87 SATAe测试主板支持两个SATAe接口。其中一个接口是直接从Z87 PCH芯片中引出，占据了Z87芯片中的两个PCI-E 2.0通道和两个SATA 6Gb/s通道；另一个是由一颗未发布的、型号为ASMedia ASM106SE的芯片所提供。由于目前还没有SATAe设备，因此华硕也一并提供了SATAe测试样板。测试样板本身很简单，它只有一个SATAe连接器、两个4pin电源输入、一个时钟电缆输入以及一个PCI-E插槽。
测试硬盘选用了浦科特ME6256 GB，这款SSD使用了PCI-E 2.0接口以及新的Marvell 88SS 9183 PCI-E控制器。在PCI-E 2.0 x2接口上，浦科特M6E有高达770MB/s的高读取速度，而在SATAe接口上，ME6的性能表现究竟如何？这非常值得期待。此外，本次测试还使用了OCZ Vertex450 256GB来测试SATAe接口连接SATA 6Gb/s存储设备时的性能表现。
测试结果令人惊喜，从下一页的测试数据来看，无论是使用PCI-E接口，还是通过SATAe接口连接ME6PCI-E SSD，其性能没有明显差别，大传输速度均突破了780MB/s。这是令人惊讶的成绩，因为在通常情况下，线缆的不同可能会导致延迟的产生。从这一点可以看出，SATA-IO的新接口在线缆传输效能上表现非常出色，不会带来额外的性能损失。而在SATAe接口使用SATA存储设备时，唯一的问题在于ASMedia的转接芯片有大约25%的性能下跌。出现这样的性能问题也不算特别意外，毕竟第三方SATA磁盘控制器的性能一般要比英特尔芯片组差。
测试平台
CPU 英特尔酷睿i7-4770K 3.5GHz
主机板 华硕Z87 SATAe
芯片组 英特尔Z87
芯片组驱动程序 9.4.0.1026
存储驱动程序 英特尔RST 12.9.0.1001
内存 海盗船DDR3-1866 2 x8GB（9-10- 9-27 2T）
显卡 英特尔HD 4600
图形驱动 15.33.8.64.3345
电源 海盗船RM750
操作系统 Windows 7 x64
略显粗糙的SATAe转PCI-E工程转接板，由于目前还没有任何SATAe设备，因此只能通过连接PCI-E SSD来测试SATAe的接口性能。
采用SATAe接口的华硕Z87工程版架构图，通过第三方芯片使其具备两个SATAe接口。
测试结果令人欣喜，SATAe接口的性能与PCI-E 2.0 x2接口相当，仅在使用SATA存储设备时，第三方控制器会出现性能下降的问题。
不容乐观的SATAe
测试结果很不错，SATAe表现出了和其带宽来源PCI-E至少一样的性能，但在整个测试过程中，总有一些问题值得我们思考：
首先，测试结果显示，PCI-E和SATAe基本一样快，那么用户为什么不直接使用PCI-E呢？目前绝大部分台式机都有空余的PCI-E插槽，如果SSD硬盘直接支持PCI-E就不会有这么多的麻烦问题，并且PCI-E插槽的兼容性更为出色，至少有一大票产品都可以插在PCI-E插槽上。况且SATAe仅仅是一个转接、兼容SATA的接口而已，本身技术特性没有什么独特的地方。
其次，对普通用户来说，他们不那么关心性能，甚至使用SATA接口就够用了。但是对真正关心性能的顶级玩家来说，SATAe却有点鸡肋。因为目前系统的PCI-E通道主要从CPU和芯片组中引出，其中CPU的PCI-E通道速度快，但基本上都会提供给显卡等设备而没有空余通道。芯片组中的PCI-E通道数量很少，一般只有8条，往往也会给诸如额外的USB 3.0、Thunderbolt、音频、千兆网络等设备，本身就会被占用不少，因此只能留下两个通道给SATAe，这就造成主板只能提供一个SATAe接口，扩展性能大打折扣。当然厂商可以使用一些PCI-E线路转接芯片来从一个通道中转接出更多的SATAe接口，但是多个高速设备挤占一个通道无疑会大幅度影响系统的性能，违背SATAe设计的初衷。
对于笔记本电脑等其余小型设备来说，SATAe存在的意义就更少了。因为SATAe的体形就决定了这种设备不太适合生存在笔记本电脑中，反倒是英特尔推出的M.2接口更适合在小体积产品中使用。对OEM厂商而言，目前已经有多达4个硬盘接口规格了，2.5英寸的SATA、半尺寸的PCI-E、M.2、mSATA，再来一个SATAe，实在是太麻烦了点。此外，重要的是，SATAe目前还没有完成设计规范，SATA-IO也没有公布详细的设计资料，这也需要一段时间才能完成。由于规范不齐全，英特尔本来打算在9系列芯片组上支持SATAe的，后来也取消了，现在看起来是彻底没影了，乐观也要在下下一代芯片组上才会正式支持。
